在電氣設備的絕緣系統中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區域的電場強度達到該區域介質的擊穿場強時，該區域就會出現放電，但這放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間，即整個絕緣系統并沒有擊穿，仍然保持絕緣性能，這種現象稱為局部放電。局部放電主要有內部局部放電、表面局部放電、電暈放電等多種放電類型。發生在絕緣體內的稱為內部局部放電；發生在絕緣體表面的成為表面局部放電；發生在導體邊緣而周圍都是氣體的，稱為電暈放電。局部放電會逐漸腐蝕、損壞絕緣材料，使放電區域不斷擴大，最終可能會導致整個絕緣體擊穿，引起電力系統崩潰，造成一切電氣設備和機械不能正常運行，對醫療、工業和居民生活造成嚴重影響。因此應盡量避免高壓電氣設備發生局部放電，即使有局部放電發生，也要將限制在一定的范圍。高壓電力設備把局部放電的檢測列為檢查產品質量的重要指標，產品不但在出廠時要進行局放檢測試驗，而且在投入使用之后還要經常進行局部放電監測。

造成電場不均勻而引起局部放電的因素很多，主要有以下幾方面的原因。(1)電氣設備電極不對稱，如針對板和球對板等，在電機線棒離開鐵心的位置、變壓器的高壓出現端、電纜的末端等這些部位電極不對稱，因此電場比較集中，如果不采用特殊的措施就很容易在這些部位產生局部放電。(2)介質的不均勻。如在固、液、氣體等組合而成的復合介質中，在交變電場下，由于介電常數的差異引起電場強度不同，因此容易發生局部放電。(3)絕緣介質中含有氣泡或者其他雜質。氣體的相對介電常數接近于1，而固體、液體的相對介電常數都要比它大1倍以上，固體液體介質的擊穿場強一般要比氣體介質的大幾倍到幾十倍，因此絕緣體中含有氣泡是引起局部放電的最常見的原因。絕緣體內的氣泡可能是產品制造過程中殘留下來的，也可能是產品在運行中由于熱脹冷縮在不同介質的界面上出現了裂縫，或者是絕緣材料老化而分解出來的氣體。此外，高場強中電位懸浮的金屬體也會在邊緣感應出很高的場強而引起局部放電；在電力系統的鏈接處，由于螺絲松動或者接觸不良，也會在距離很小的兩個接觸點產生高場強而引起局部放電。

高壓電氣設備在運行的初期，即設備投入運行開始的第一年，由于各個部件之間的磨合，是局部放電的高發期，因此這個時期要做好局放監測；經過這個運行初期以后，設備表現出性能穩定，將會工作在一段較長時間的穩定期；之后由于設備絕緣老化等又會進入局放故障高發期。在設備使用初期和后期這兩個局放高發期內，最好要對設備進行在線跟蹤監測。局部放電是絕緣中普遍存在的問題，在一定的條件下，它會導致絕緣的劣化，甚至擊穿。在生產過程中出現這種情況會影響到產品的合格串及產品的內在質量;在設備運行過程中，則會構成對安全運行的威脅。因此，對局部放電進行深入的研究，并針對不同的電力設備制訂出有效的測試方法及判斷準則，從而提出改進產品質量及預防事故的措施，這是生產實踐中提出的迫切要求，所以要對GIS等電力設備進行不定期的檢測，預防局部放電事故發生，減小維修成本。近十幾年來，出現過不少GIS和變壓器等主要電氣設備放電事故，說明對GIS等電力設備進行絕緣檢測是十分必要的。